Les Etats-Unis de Johnny Hallyday : son Amérique à lui

Article rédigé le 11 février 2018 , mis à jour le 11 novembre 2023

Ah qu’il les aimait ses Etats-Unis ! Toute la vie de Johnny Hallyday a été marquée par son rêve américain. De sa petite enfance avec son père d’adoption Lee Halliday, un Américain d’Oklahoma, à la fin de son existence, il y a multiplié les références, dans ses chansons, ses costumes, ses choix de vie… Il a même certainement donné le goût de l’Amérique à beaucoup d’entre vous, amoureux de rock’n’roll, de motos et de roadtrips. Tout cela nous a donné envie de partir sur les traces américaines de notre Jojo national, décédé le 5 décembre 2017.

Voici, pêle-mêle, ses influences, des anecdotes, des lieux où partir en pèlerinage… Plein de choses qu’on ne savait pas et qu’on a découvertes en enquêtant et en regardant certains des (nombreux) documentaires diffusés en son hommage. Parce qu’on a tous en nous quelque chose de Tennessee, non ?

NB : il y a vraiment beaucoup d’incertitudes dans sa bio… mais ça fait partie de la légende.

Johnny aux quatre coins des Etats-Unis

Pourquoi Hallyday ?

Johnny est né Jean-Philippe Smet. Abandonné par son père, il a été élevé par ses tantes/cousines, danseuses, Desta et Menen. Leur route a croisé celle d’un artiste Américain, le danseur Lee Halliday, originaire d’Oklahoma (né à Tulsa), que l’une d’elles a épousé. Johnny (qui chantait déjà sur scène déguisé en cowboy à 6 ans) a trouvé en lui un père de coeur. Son vrai nom était Lee Ketcham, mais il avait pris le pseudo du médecin qui avait sauvé son propre père, le Docteur Halliday. Il surnommait le petit garçon « Johnny ». La famille de Lee leur envoyait les disques américains de rock’n’roll et des jeans Levis.

L’idole des jeunes s’est inspiré de tout ça pour choisir son nom de scène. Or, lors de la sortie de son premier 45 tours, l’imprimerie a fait une erreur et écrit « Hallyday » avec deux « Y ». Il l’a laissé comme ça. D’ailleurs, lors de sa première interview télévisée, Johnny s’est dit né de père américain… (alors qu’il était Belge). Il s’est ensuite dit originaire du Texas (Aznavour, son mentor, l’a repris et lui a conseillé de toujours dire la vérité à son public). Mais ce n’était pas un « vrai » mensonge. Il a toujours été américain, dans le coeur. Il s’est toujours senti attiré par les Etats-Unis; fan d’Elvis Presley, jusqu’à l’imitation assumée, il l’a toujours revendiqué. Ses shows étaient d’ailleurs à l’américaine.

Un fan d’Elvis

Johnny a toujours été un grand fan du King, Elvis Presley. C’est en s’inspirant de lui notamment qu’il a participé à importer le rock’n’roll en France (avec Eddy Mitchell and co). Il était fasciné par sa musique et son jeu de scène.

Il a d’ailleurs repris et adapté en français plusieurs de ses tubes :

« Heartbreak Hotel » est ainsi devenu « Je me sens si seul » (1958) puis « A l’hôtel des coeurs brisés » (1974)
« Teddy Bear » est devenu « Ton petit ours en peluche » (1959) puis « Celui que tu préfères »
« I got stung » est devenu « J’suis mordu » (1960)
« Blue Suede Shoes » (1960)
« Baby I don’t care » est devenu « Sentimental » (1961)
« Hound dog »
« Trouble » est devenu « La bagarre » (1962)
« It hurts me » est devenu « Ça fait mal » (1964)
« My baby left me » est devenu « Tu me quittes » (1964)
« Let’s have a party »est devenu « Oh ! Laisse la partir » (1964)
« I forgot to remember to remember » est devenu « J’ai oublié de me souvenir » (1964)
« Loving you » est devenu « Ma vie à t’aimer » (1968)
« Suspicious mind » est devenu « Soupçons » (1973)
« Fever » est devenu « Vivre » en duo avec Sylvie Vartan (1973)
« Stuck on you » est devenu « Comme un fou » (1975)
« Mystery train » est devenu « Train sans espoir » (1975)
« Memphis Tennessee » est devenu « Memphis est loin d’ici » (1996)
« Money honey » est devenu « Monnaie monnaie » (1996)…

Johnny n’a jamais rencontré Elvis. Cela a apparemment failli se faire (grâce à Sammy Davis), mais n’a pas eu lieu. On n’est même pas sûr qu’il ait vu son idole en concert… Il y a débat entre les biographes et les fans (et même les différentes interviews de Johnny) : l’a-t-il vu (ou failli le voir) à Atlantic City, Philadelphie, au Lac Tahoe, à Vegas ?

Johnny n’a en tout cas jamais cessé de rappeler son inspiration et son respect au King : shows à l’américaine, etc. Il a même acheté l’un de ses costumes aux enchères. Lors du visionnage d’un documentaire, on a été frappés par la ressemblance entre les costumes du King et l’un de ceux que Johnny a porté en 1978 (blanc, à franges et hyper bling-bling) : c’était le sien !

A sa mort, plusieurs journaux américains ont titré sur le décès du « French Elvis » (« l’Elvis français »). Ils le connaissaient pourtant peu, mais la comparaison est plutôt bonne. Il avait choisi d’être enterré dans un cercueil blanc… Comme Elvis. Enfin, presque. Car si Elvis était allongé dans un linceul bleu, son cercueil lui était couleur argent.

1962, sa première fois aux States

Ce serait Joe Dassin qui l’y aurait emmené pour la première fois… En 1962, Johnny débarque aux Etats-Unis pour y enregistrer son premier album en anglais à Nashville, aux studios Bradley (804 16th Avenue South ou 34 Music Square E, suivant les GPS). Un carré lui a été réservé pour enregistrer « Sings America’s rockin’ hits ». Le studio appartenait alors à Shelby Singleton qui avait racheté tous les studios où Elvis avait enregistré. Notre rockeur fera de nombreux voyages dans le Tennessee d’Elvis et y enregistrera de nombreux albums. Si ses chansons en anglais seront diffusées dans d’autres pays, elles sont restées inédites en France jusque dans les années 1990.

Antoine de Caunes l’y ramènera aussi en 1984, à Memphis et Nashville, pour tourner l’émission « Les Enfants du Rock » et un enregistrement culte avec Carl Perkins, Emmylou Harris et Tony Joe White. Ils ont fait le tour des boîtes de blues et des honkytonks.

> Adresse du studio : 34 Music Square E, Nashville (ou 804 16th Avenue South)

Les chansons américaines

On l’a vu plus haut, Johnny a repris beaucoup de standards américains mais il a aussi chanté cette Amérique chérie qu’il a beaucoup parcourue. Il a disséminé des références dans beaucoup de ses chansons. Certains doivent penser immédiatement à « Quelque chose de Tennessee » mais en fait ça n’a rien à voir avec l’état américain (même si on en tous quelque chose en nous). C’est un hommage à l’écrivain Tennessee Williams.

Voici quelques chansons de Johnny à la touche américaine :

« Mon Amérique à moi » (1982) écrite par Philippe Labro. Les Roadies adorent
« A New Orleans » (1961)
« Twist’in USA » (1961)
« C’est le mashed potatoes » (1962) qu’il danse LOL
« Rouler vers l’ouest » (dans l’album « Le dernier rebelle » 1993) qui raconte un roadtrip (« J’ai fait le plein dans ma tête/J’ai pas besoin du reste pour rouler vers l’ouest…« )
« Cartes postales d’Alabama » (1982) qui est une reprise de « Sweet Home Alabama » de Lynyrd Skynyrd
« San Francisco » (1967)
« Le fou du Colorado » (1969)
« Hello US USA » (1972)
« Memphis USA » (1975)
« Nashville Blues » (1984)
« Sur la route de Memphis » en duo avec Eddie Mitchell (1996)
« Rouler sur la rivière » (1996), adaptation de « Rolling on the River » (ou Proud Mary) de Creedence Clearwater Revival. Présente sur l’album « Destination Vegas«

Sélection non exhaustive, mais celles là nous ont bien plu. Et en prime, les paroles de « Mon Amérique à moi » :

Mon Amérique à moi, c’est une route sans feux rouges
Depuis l’Hudson River jusqu’en Californie
Et dans ma mémoire, je conserve une silhouette qui bouge
Celle d’une fille en jean entre Nashville et Bâton-Rouge
Qui marchait en rêvant près du Mississippi