Gila Cliff Dwellings National Monument, le guide

Les habitations troglodytes sont parmi les merveilles que l’on peut observer dans l’ouest américain. Si Mesa Verde, dans le sud ouest du Colorado, possède sans aucun doute la concentration la plus spectaculaire, nous avions noté, lors de notre roadtrip dans le Sud des Etats-Unis, un petit national monument qui nous intriguait, Gila Cliff Dwellings, au Nouveau-Mexique.

Déjà, le nom est tout mignon. Et puis, un village troglo laissé par les indiens Mogollons dans les forêts du Nouveau-Mexique, un peu  » off the beaten path « , on n’allait pas dire non. Pour y aller, 75 kilomètres depuis Silver City dont 30 sur une route qui finit en impasse. Au pied de Gila Cliff Dwellings, nous ne pouvions aller plus loin. Chers USA, souvent, vous savez comment nous parler…

Silver City, notre point de départ

Mais, reprenons au début. La journée a commencé au Drifter, à Silver City, qui affichait fièrement une banderole jaune poussin, assurant que c’est ici qu’on trouvait le meilleur breakfast en ville. Vu qu’on n’est pas à un bon cholestérol prêt, on s’est laissés tenter. Gaufres, oeufs, pancakes, fraises (ben ouais quand même)… Pour nous, c’était le meilleur breakfast en ville. En tout cas, le seul qu’on ait testé. 

Puis la route. Cap au nord au départ de Silver City, la ville la plus proche, à travers la Gila forest. Des virages à n’en plus finir. Quand on dit Nouveau-Mexique, on imagine souvent un grand désert. Ca l’est… en partie. Dans ce secteur, c’est une marée verte en altitude…. et une grosse bouffée d’oxygène après une petite semaine de désert (Anza-Borrego, Joshua Tree, Tombstone)…

C’est en arrivant au Visitor Center de Gila Cliff Dwellings (prononcez Gila « Hila ») qu’on a compris qu’on avait peut-être pris un peu trop pris notre temps sur la route. Sur la porte, un avertissement : « Le chemin (menant à Gila CD) peut fermer temporairement« . Euh, ok. Dans le bâtiment, un attirail météo et une immense TV, où l’on peut voir les impacts de foudre. D’où la mise en garde ci-dessous. 

Attention au coup de foudre

Mise en garde (vous avez vu, c’est bien indiqué, je l’ai graissé et tout et tout) : dans le Sud-ouest des Etats-Unis, si la chaleur est au rendez-vous, des orages d’été se déclenchent souvent en fin d’après-midi. C’est la mousson nord-américaine.

Et le chemin menant à Gila Gliff Dwellings est particulièrement exposé à la foudre. Du coup, dès que les nuages approchent, les rangers ferment le chemin pour éviter qu’un visiteur ne prenne un rocher d’une tonne sur la coin de la calebasse. Petit conseil : visitez Gila le matin, ou en début d’après-midi. Nous, vers 15 heures, nous sommes passés ric-rac. Trente minutes après notre passage, les rangers barraient le chemin. 

Le point de départ du trail est à peine plus loin, mais il faut reprendre la voiture. Des rangers sont là pour vérifier notre pass America The Beautiful (depuis, le parc est devenu gratuit). Et nous donner les derniers conseils.

Elle : « Vous avez de l’eau ? Faites gaffe à l’aller, il y a un serpent à sonnette sur la roche à droite »
Nous : #pokerface# (Sympa, la foudre, les serpents, ça devient vraiment intéressant cet endroit.)

Accroché à la colline

Le site est accroché à la colline et il faut emprunter un chemin, une boucle d’un mile (1,6 km), pour y accéder. La balade, qui prend 1h30 environ avec la visite, est vraiment agréable. Elle débute au pied de la Gila River en sous-bois, avant de prendre un peu de hauteur. Geronimo affirmait être né au bord de la Gila River.

Le gros avantage du site par rapport à Mesa Verde ? Nous sommes cinq au total, dont deux motards italiens tout de cuir vêtus, et qui doivent crever de chaud. Oui, la grimpette est un peu raide sur la fin et la température dépasse les trente degrés, même si nous sommes à 1790 mètres d’altitude. 

Habité au 13e siècle, redécouvert au 19e

On arrive enfin au National Monument (protégé dès 1907), accueillis par une ranger puis un autre qui me dira plus tard son rêve d’assister un jour au Tour de France et tout le bien qu’il pense de Lance Armstrong. Je lui dirai le reste.

Sept caves accueillent les habitations dans lesquels les Mogollons (une quinzaine de familles, prononcez « Mo-go-yonne ») ont vécu entre 1275 et 1300. Le plafond est noir de suie, héritage de « visiteurs » venus plus tard (le site a été redécouvert en 1878). On y accède par des échelles. On comprend où étaient les chambres et la cuisine. La vue est plus que pas mal.

Pourquoi les Mogollons, dont le territoire, immense, était à cheval entre les actuels Mexique, Nouveau-Mexique et Arizona, sont venus s’installer ici ? Le ranger évoque plusieurs hypothèses, dont une sécheresse, qui les a poussés à prendre de la hauteur (les Mogollons étaient chasseurs). Pourquoi en sont-ils partis ? « Mystère ». Ils se déplaçaient parfois au gré des croyances, en réponse à des évènements naturels.

L’endroit est calme, superbe, et les pièces sont assez bien conservées. On a le droit à une visite avec le ranger avant de redescendre vers la voiture. Le chemin de retour est se fait le long des falaises puis à travers la forêt, meurtrie par le dernier coup de foudre.

Retour au visitor center, où s’est installée une colonie de hummingbirds. On reste longtemps pour les observer. Jusqu’à ce que l’orage ne nous fasse fuir. Il est temps de repartir et de retrouver le désert.