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Le zoo Smithsonian de Washington, national et gratuit

Article rédigé le 5 janvier 2025 , mis à jour le 5 janvier 2025

C’est l’un des zoos les plus réputés du monde, et l’un des plus anciens des Etats-Unis. Bienvenue au zoo de Washington, ou Smithsonian National Zoological Park en VO, géré par la giga-fondation Smithsonian (qui rassemble une vingtaine de musées) et donc gratuit.

Sur plus de 65 hectares, dans une quinzaine de « mondes », il rassemble plus de 2000 animaux de quelques 400 espèces (pour beaucoup, menacées d’extinction), en pleine ville ou presque. Le zoo se trouve à Rock Creek Park, dans le quartier de Woodley Park, au nord-ouest du centre. C’est à 5 kilomètres environ du National Mall, où l’on trouve le coeur de Washington DC, avec le Lincoln Memorial, le Washington Monument, la Maison Blanche, le Capitole…

Ouvert depuis 1889

Ouvert depuis 1889, membre de la sérieuse Association des zoos et aquariums (Aza), il est à la pointe de la science. C’est aussi un institut de biologie et de conservation. Ses vétérinaires et soigneurs sont réputés mondialement et il a d’ailleurs été l’un des premiers à développer un programme de recherches. Au-delà de cette (immense !) partie ouverte au public, il existe un autre parc, réservé aux soigneurs, qui permet aux animaux des moments de « tranquillité » totale. Il a même sa propre police !

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Le tip de Roadie

Attention, l’entrée est gratuite mais la réservation est obligatoire ! Ça se passe ici. Vous pouvez aussi réserver un parking mais ça, c’est payant (et assez cher, 30$ en 2025).

Immense, très vert et aéré (les enclos sont plutôt bien pensés), il propose aussi des activités et des rendez-vous selon les saisons. Il y a une fête des lumières l’hiver, Pâques… Bref, il y a de quoi y passer la journée.

Carte officielle du zoo de Washington

D’illustres pensionnaires

Les pandas, toujours présents

On n’avait qu’une poignée d’heures à lui consacrer lors de notre Roadtrip to 49. C’était en septembre, et il faisait hyper chaud et humide, comme c’est souvent le cas à Washington pendant l’été. Comme la plupart des visiteurs, nous sommes surtout passés dire au revoir aux pandas géants, de plus en plus rares hors de Chine, résidents historiques « rentrés chez eux » en novembre 2023. On a en tout cas vu plusieurs espèce qu’on n’avait jamais vues, et la balade est très sympa (et tout très pédagogique).

Où dormir à Washington

La capitale des Etats-Unis regorge d’hébergements. Nous avions choisi le Zena, bien placé sur Thomas Circle. Voir et réserver sur Booking  ou sur  Expedia

Il y a de nombreux hôtels à proximité du Mall, où se trouvent de multiples points d’intérêt de la ville. Voir les hébergements ici.

Quelques moi plus tard (en mai 2024), le zoo a annoncé le retour des pandas pour janvier 2025. Il s’agit de deux jeunes pandas de 2 ans, un mâle (Bao Li), descendant des anciens pandas du zoo de Washington) et une femelle (Qing Bao).

Qing Bao/ Roshan Patel, Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute.

La présence des pandas à Washington est historique. Cela remonte à 1972 et un cadeau fait au président Nixon. On appelle depuis ça la « diplomatie panda », parce qu’ils ont été le symbole d’un rapprochement historique entre les Etats-Unis et la Chine. Ils en ont eu plusieurs et ont réussi plusieurs reproductions.

Ce n’étaient pas les premiers sur le sol américain. Le premier avait été accueilli dès les années 1930 au zoo de Chicago.

Photo National zoo of Washington

Le vrai Smokey

C’est un peu notre idole et une icône américaine. Vous voyez l’ours qui fait la « météo » du risque d’incendie (de forêt) à l’entrée des parcs nationaux américains ?! C’est Smokey, et il a vraiment existé !

Ce petit ourson, blessé mais rescapé d’un incendie au Nouveau-Mexique en 1950, est devenu le symbole vivant d’une campagne déjà existante (et représentée quelque temps par… Bambi!).

Transporté au zoo de Washington, il y a vécu 26 ans. On lui a collé une dame ours – sans succès – et un fils adoptif, Smokey 2, mort en 1990. Il a été rapatrié à Capitan, où Nouveau-Mexique où il a été enterré, après un deuil quasi national. Aujourd’hui, à Capitan, on peut se recueillir sur sa tombe et visiter le musée attenant.

Photo National zoo of Washington

Ham, le chimpanzé astronaute

Encore un à la destinée hallucinante : Ham. Rien à voir avec le jambon, c’est l’acronyme du laboratoire Holloman Aerospace Medical Center qui l’a entraîné. Ham fut le premier chimpanzé envoyé dans l’espace. C’était en 1961, quelques mois après le premier vol « humain ».

Photo Nasa

Né au Cameroun, capturé puis élevé en Floride, il a été acheté par l’US Air Force, l’armée de l’air américaine, pour préparer le premier vol dans l’espace américain. Son test réussi, il a été mis en retraite au zoo de Washington, où il resté 17 ans puis transféré à celui de Caroline du Nord, à Asheboro. Il y est mort en 1983.

Et comme il n’a jamais cessé de « voyager », il a encore été transporté au Nouveau-Mexique. Sa tombe se trouve devant le musée de l’histoire spatiale d’Alamogordo. 

Bonne visite les Roadies !

Voyage en septembre 2023 ; fiche rédigée en 2025

Manger au zoo

Rassurez-vous, il y a de quoi faire (comme toujours !).

Logements testés et approuvés par les Roadies

Zena, hôtel trendy de Washington
1155 14th St NW, Washington DC
https://www.viceroyhotelsandresorts.com/zena
Zena, hôtel branché de Downtown, a tout pour rendre un séjour à Washington DC inoubliable : oeuvres d'art, rooftop (avec piscine) et super emplacement.

Dormir à Washington

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À moins de 20km

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Approuvé par roadie
8,0
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Infos pratiques

Adresse :
3001 Connecticut Ave NW, Washington DC
GPS :
Lattitude : 38.9285936,
Longitude : -77.0485378
Téléphone :
+1 202-633-4888
Site internet :
Visiter le site
Horaire d'ouverture :
Ouvert TLJ (sauf Noël 25 décembre). Horaires variables été/hiver : de 8h à 16 ou 18h
Tarifs :
Entrée gratuite (mais réservation obligatoire)
Parking :
Payant (30 dollars, mais trouvable dans le quartier autour)
Durée de visite :
De plusieurs heures à toute une journée
Spécificités :
C'est une référence dans le monde des zoos et il est gratuit

Accès

Le parc zoologique national de Washington est situé dans la ville, dans Woodley Park, à un peu plus de 4 kilomètres au nord-est du centre-ville (Maison Blanche, capitole...), une vingtaine de minutes en transports en commun.

Se loger

Notre sélection d’hôtels, testés et approuvés par les Roadies.
Zena, hôtel trendy de Washington
1155 14th St NW, Washington DC

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