Rhyolite, ville fantôme de la Vallée de la Mort

Une poignée de bâtiments en ruines, des pans de mur sur le point de tomber, un cimetière caillouteux… Bienvenue à Rhyolite, Nevada, l’une des villes fantômes les plus célèbres de l’Ouest. La Vallée de la Mort est à quelques kilomètres et l’on sent, en serpentant dans son unique rue, qu’elle a déteint sur l’endroit. Le paysage est lunaire, la poussière est partout.

Il est 14 heures et le Death Valley National Park est fermé en raison de crues subites. Un phénomène rarissime qui nous oblige à contourner tout le parc par l’est et à passer par le Nevada. Sous un ciel noir, on arrive donc à Beatty, l’une des villes importantes pour l’exploration de la Vallée de la Mort. Notre plan est simple, traverser le parc coûte que coûte mais avant, nous avions une petite chose à aller visiter, Rhyolite. En partant de Beatty, il faut prendre la route 374 en direction du parc puis la quitter après 6,5 km.

On décide de visiter d’abord le cimetière (avec quelques croix en bois), au sud de la ville, puis le Goldwell Open Air Museum et ses sculptures flippantes. Puis les quelques bâtiments de Rhyolite se découvrent.

Contrairement à Bodie, plusieurs centaines de kilomètres au nord, en Californie. où l’on trouve des maisons en bois très bien conservées (il faut dire que c’est un parc d’état), Rhyolite abrite des bâtiments en béton, chose très rare. Les seuls à avoir résisté.

Jusqu’à 5000 habitants ? 

Comme toujours, pour comprendre, il faut revenir en arrière. Rhyolite a été créée en 1905 après que des mineurs aient découvert de l’or dans les collines avoisinantes. Très vite, des milliers de chercheurs d’or ont convergé dans le Bullfrog Mining District, beaucoup travaillant dans la principale mine, la Montgomery Shoshone Mine.

L’industriel Charles M. Schwab a racheté la mine en 1906 et a investi massivement : arrivée d’eau, lignes électrique, transport ferroviaire… Tout cela profitait aussi à Rhyolite qui grandissait à vue d’oeil et pouvait se targuer d’avoir l’électricité, de l’eau, le téléphone, des journaux, une école, un théâtre, une école et bourse aux bestiaux. En 1907-1908, la population de la ville est estimée entre 3500 et 5000 habitants. 

La mine en 1907. Rhyolite est à droite, au fond. (Photo Wikipedia)

Une croissance éclair et une chute aussi rapide. D’une part, l’or se fait rare. D’autre part, avec le grand tremblement de terre de San Francisco (1906) et la panique bancaire de 1907 , les investisseurs se détournent de Rhyolite. En 1908, ceux qui avaient mis des billes dans la Montgomery Shoshone Mine demandent une étude indépendante. Elle conclut que le gisement a été surévalué. Peu à peu, elle perd de l’argent et en 1911, elle ferme ses portes. Moins de dix ans plus tard, en 1920, il ne restait plus que 14 habitants. En 1922, le Los Angeles Times fait état d’un seul habitant, un vieil homme de 92 ans, décédé en 1924.

Ce qu’il reste de Rhyolite

Depuis, c’est devenu une attraction touristique. La plupart des bâtiments ont été démontés et il ne reste plus grand chose. Notons tout de même la maison en bouteilles de Tom Kelly (voir ci-contre), la banque Cook (trois étages), l’école, le General Store de H.D. and L.D. Porter (l’inscription est encore là). Malheureusement, le Rhyolite Mercantile, un autre general store, a brûlé en septembre 2014, après avoir été frappé par un éclair.

Plus haut dans la rue, deux autres curiosités. Tout d’abord l’ancien dépôt de train, devenu en 1937 le Rhyolite Ghost Casino. A partir des années 20, la ville s’animait le week-end seulement pour les visiteurs de la Vallée de la Mort. Plus tard, ce casino est devenu un petit musée et un gift-shop jusqu’à la fin des années 1970. Vous pouvez en faire le tour mais pas entrer à l’intérieur. C’est une propriété privée. L’autre curiosité, c’est un wagon de train. Un « caboose » qui servait de station essence dans les années 1930. Bonne visite, bon voyage dans le temps.