Grand Canyon Caverns, sur la route 66

Grand Canyon Caverns est un site-complexe à Peach Springs, au bord de la Route 66. On y trouve à la fois les mondialement célèbres grottes du Grand Canyon, de rares cavernes sèches (les plus grandes des Etats-Unis et le plus grand réseau du monde) qui ont la particularité d’avoir un très faible taux d’humidité et des cavités qui descendent jusqu’à 90 mètres sous terre. Il y fait une quinzaine de degrés en permanence. Mais aussi un motel, un camping, un RV park, une station-essence vintage, un restaurant-diner, un mini-golf entouré de dinosaures géants, une aire de rodéo et même, à proximité, un petit aéroport. La maison organise différentes activités et visites (y compris des tours hantés). C’est le point d’étape traditionnel (et l’hébergement le plus proche) pour aller découvrir les Havasu Falls, les mythiques chutes d’eau turquoise accessibles en une journée de randonnée (à pied, à cheval ou en hélico) puis avec une nuit sur place. Le staff du Grand Canyon Caverns peut organiser les visites.

Peach Springs = Radiator Springs

Les grottes sont situées un peu en retrait du « centre-ville » de Peach Springs, en pleine réserve indienne Hualapai. Cette ville a inspiré celle (Radiator Springs) du film d’animation « Cars » de Pixar-Disney. Un clin d’oeil lui est fait à la station-service.

Ces grottes uniques, qui même aux plus dures périodes de la désertification de la 66 ont drainé ici des milliers de visiteurs, ont plusieurs millions d’années mais ont été découvertes par un total hasard. C’était en 1927. Un bûcheron du nom de Walter Peck se baladait dans le coin, sur le chemin d’une partie de poker. Il s’est enfoncé dans le sol et a bien failli tomber dans un gigantesque trou. Revenu le lendemain avec ses amis, ils examinèrent sa découverte. Après avoir creusé, ils ont pensé avoir découvert une mine d’or. Ce n’était finalement que pierres et rouille… Mais le cowboy n’a pas baissé les bras et a ouvert « ses » cavernes au public, pour quelques cents. Il fit aussi venir des scientifiques dans ses « Yampai caverns« . Leur nom a changé plusieurs fois au fil des années : les Coconino caverns, les Dinosaur caverns (d’où les dinosaures géants encore présents sur le site). Jusqu’à une découverte de taille : leur réseau va jusqu’au Grand Canyon, à une centaine de kilomètres de là, et c’est cet air qui les alimente. Depuis 1962, elles s’appellent donc officiellement « Grand Canyon Caverns » .

Elles se visitent (différents tours guidés et payants sont organisés) et sont accessibles par ascenseur et même en fauteuil roulant. Des mariages y sont régulièrement organisés, et on peut même dormir dans l’une, réaménagée en chambre (lire ci-contre). On peut encore y voir des tonnes de rations de survie, stockées ici pendant la Guerre froide (les produits seraient encore consommables, grâce aux parfaites conditions de conservation des grottes).

On n’a malheureusement pas pu voir cette curiosité naturelle de nos propres yeux (les visites étaient terminées lorsqu’on est arrivés sur place). Mais le site lui-même mérite un détour (il y a plein de photos et de documents à la réception). Le diner est authentique : c’est Betty Boop qui accueille à l’entrée d’une magnifique salle au carrelage en damier noir et blanc.

Photos : toutes Lost In The USA sauf les grottes (Flickr)