Pourquoi appelle-t-on les frites « french fries » aux USA ?

Je n’ai jamais oublié ce moment. En 2003, alors que la France exprimait son désaccord quant au bien-fondé d’une guerre en Irak, la droite américaine, vent debout, militait pour un geste fort : débaptiser les french fries (« frites françaises ») pour les appeler freedom fries (« frites de la liberté »). La guerre de la frite ! Bon, ce qui me fait poser la question du jour, maintenant que tout est revenu dans l’ordre, pourquoi appelle-t-on les frites « french fries » aux Etats-Unis ?

Oui, alors qu’ici, nous sommes persuadés qu’elles viennent de Belgique, où des historiens assurent qu’elles étaient dévorées dès la fin du 17e siècle. Dans la vallée de la Meuse, entre Dinant et Liège, les villageois, habitués à faire frire du poisson pêché dans la rivière, se voyaient, durant les mois d’hiver, gel oblige, faire frire des pommes de terre. Ainsi seraient nées les frites.

Un match France-Belgique ? 

Bon côté français, certains assurent que le frite est née sur les ponts de la capitale en pleine Révolution, sous l’appellation de pommes Pont-Neuf. Tout ça quelques années après qu’Antoine Parmentier (qui, on le rappelle, n’a pas importé la pomme de terre en Europe, les Espagnols l’ayant fait dès le 16e siècle) en ait fait une promotion effrénée. On retrouvait ainsi trace d’une recette de « pomme de terre en friture » dans un livre de 1794.

Quoiqu’il en soit, aujourd’hui, il n’y a pas débat : les meilleures frites sont bien belges.

Mais belges ou françaises, comment sont-elles devenues « french » aux yeux des Américains ? Les théories s’affrontent. L’une des plus répandues remonte à la Première Guerre Mondiale. Des Américains stationnés en Belgique découvrirent les frites auprès de leurs alliés belges. Ceux-ci parlaient français, d’où le nom de « french fries ». Mais cette théorie est mise à mal.

Car le terme est apparu bien plus tôt aux USA, en 1894 précisément, dans un livre de l’écrivain O. Henry datant de 1894, Rolling Stones.  Et dans les années 1850, on parlait même dans un livre de recettes de « French Fried Potatoes« . Rappelons que « to french » a une signification en anglais et pas n’importe laquelle : couper de la nourriture en de longues et minces bandes. Emincer pour faire simple. Et cela a peut-être son importance et donner une nouvelle théorie.

Les frites de Thomas Jefferson

Une autre version place le président Thomas Jefferson (1801-1809) au coeur de débats. Bien plus tôt. Ancien ambassadeur des Etats-Unis en France (1785-1789), il était déjà sensibilisé aux petits bâtonnets de pomme de terre. Au moment de son arrivée à la fonction suprême, aux alentours de 1802, son chef français Honoré Julien auraient invité les frites à sa table.  » Un cuisinier français et donc « french fries », qu’il présente dans des écrits comme des potatoes fried in the French manner » , des « Pommes de terre frites à cru, en petites tranches ». L’info principale étant un président mangeant des frites à la Maison-Blanche. L’histoire est belle mais elle aussi est contestée par les historiens.

Finalement, rien n’a été tranché sur l’origine des « french fries ». Mais tout ça m’a donné faim. Je vais aller me faire un cornet ou un petit plateau agrémenté.

Miaou Meow

Professeur Mac Caterton

PS : le Prof est de retour de vacances. Vous pouvez lui envoyer vos questions, soit dans les commentaires, soit par mail à contact@lostintheusa.fr. Cha me fera plaisir d’y répondre !

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(1) Chaque mercredi, le professeur Mac Caterton répondra à une question simple. Histoire d’en apprendre un peu plus sur la culture américaine. Derrière le professeur se cache Macaron, l’un de nos deux chats, un passionné des States. 

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Photos : Lost In The USA sauf « Une » de Flickr