Vous aimez les pandas ? Ne dites pas non, on ne vous croirait pas ! Qu’y a-t-il de plus mignon que ces gros ours noirs et blancs dévoreurs de bambou ? Le panda roux, peut-être, OK. Le panda géant est une espèce menacée d’extinction, qu’on ne trouve à l’état sauvage que dans certaines régions de montagnes de la Chine centrale. Si vous n’avez pas prévu d’y aller (et encore, c’est compliqué de se trouver nez à truffe avec eux), il vous reste les zoos…

On sait, on sait, beaucoup d’entre vous sont contre… N’empêche que c’est l’une des espèces les plus emblématiques en matière de pédagogie et de reproduction de l’espèce, qu’ils ont en train de contribuer à sauver. En réelle voie d’extinction il y a encore quelques années (en tête de la liste même), les pandas géants ne sont désormais plus qu’ « en danger » ou « vulnérables » (plus de 2000 dans le monde, entre 1000 et 2000 dans la nature à l’état sauvage et 300 en zoos selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) fin 2016). Grâce à de nombreuses mesures, y compris la reproduction (par insémination artificielle en grande majorité) dans les zoos.

On se demande encore s’il y a plus compliqué que la sexualité d’un panda. Madame n’est féconde que quelques jours par an, et encore faut-il que Môssieur en ait envie (on leur passe même des films pornos pandas pour les encourager). Ces trésors ne sont confiés par la Chine qu’à la crème de la crème des zoos (une vingtaine dans le monde, Beauval en France), prêtés moyennant finances et en général pour une période donnée; la plupart sont ensuite renvoyés au pays et le zoo qui a réussi à les reproduire peut en garder. Ils sont presque toujours placés dans des quartiers spéciaux : « monde » à part, magasins avec merchandising dédiés et surtout vastes enclos, avec une partie en extérieur et une autre à l’intérieur. Géopolitiquement, on parle même de « démocratie du panda ». Elle a été initiée en 1972 par le président Nixon (même si le premier accueilli sur le sol américain l’avait été dès les années 1930, à Chicago).

Pour les zoos, au-delà de la sauvegarde de l’espèce, les pandas sont donc un argument de vente et de publicité indéniable, c’est vrai. On a eu la chance d’en rencontrer plusieurs spécimens. « Seuls » quatre zoos aux Etats-Unis peuvent vous proposer de les rencontrer (une dizaine d’individus en 2017) . On a rendu visite à ceux de San Diego (une référence ès parc animalier) et d’Atlanta. Ces derniers sont les champions nationaux : à l’été 2016, le couple a donné naissance à ses 6e et 7e enfants, baptisés (par le public) pour l’anniversaire de leurs 100 jours, de noms chinois proposés par leur association de protection, comme le veut la tradition. Ce sont les jumeaux Yan Lun (« élégante« ) et Xi (« heureux« ) Lun (en référence aussi à leur soeur Lun).

MISE A JOUR: les pandas ont « disparu » de plusieurs zoos américains (on les laisse pour archive)

2024: ceux de Washington sont repartis pour la Chine fin 2023. Autour de cette date, la Chine a annoncé étudier la possibilité d’en renvoyer au zoo de San Diego, peut-être dès cette année (preuve que la « diplomatie du panda », initiée par Nixon en 1972, est toujours en vigueur). Il n’y a plus qu’un zoo qui en a: celui d’Atlanta (Géorgie).

Mai 2024: le zoo de Washington annonce (finalement) le retour des pandas pour la fin de l’année.

Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute

Qing Bao (une femelle) et Bao Li (un mâle, descendants des anciens pandas du zoo de Washington) ont deux ans.

Les (3) zoos américains où voir des pandas géants

Voici toutes les infos dont vous aurez besoin si vous voulez, vous aussi, voir la vie en noir et blanc lors de vos roadtrips :

Zoo de San Diego (Californie) FINI-retour possible

Les pandas ont quitté le zoo de San Diego en 2019 (on s’en est rendus compte sur place et on a été bien déçus…) NB: le merchandising autour, lui, continue!

Le zoo de San Diego est réputé comme l’un des plus beaux du monde. On l’a visité plusieurs fois et on ne peut qu’acquiescer (voir notre fiche détaillée). Les enclos sont top et il peut se targuer d’avoir reproduit bon nombre d’espèces menacées et d’en proposer de très rares. Parmi elles, celle des pandas géants. Ils y ont été introduits une première fois dès 1987 (pour 100 jours) et en a (aux dernières nouvelles) 3 : Bai Yun, Gao Gao et Xao Liwu (« petit cadeau »), né au zoo en 2012 (on l’a vu tout petit en 2013, trop chou). Lorsqu’on y est allés, il y avait la queue… Et un panda au regard si perçant qu’on a cru un instant que c’était un humain dans un costume !

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Zoo de San Diego, 2920 Zoo Dr., San Diego. Horaires
Tarifs : à partir de 50 $. Réserver ses places ou compris dans la Go Card San Diego
La panda cam de San Diego 
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Dormir à San Diego

Zoo d’Atlanta (Géorgie)

Encore une référence, le seul à avoir réussi plusieurs reproductions (le record : 7 bébés black and white). Lorsqu’on y est allés, 4 étaient sur place (le nombre fluctue, les derniers-nés devant par exemple bientôt partir pour la Chine, début 2017).

Lun Lun (Hua Hua, rebaptisée par une star du rock taiwanaise, canon de beauté avec sa bouille toute ronde, elle aime l’odeur de cannelle et de menthe) et Yang Yang (ex Jiu Jiu, qui veut aujourd’hui dire  « petite mer, » qui adore l’odeur du tabasco et de la lavande) sont arrivés en 1999 et ont eu à ce jour 7 bébés (une grande leçon quand on connaît la difficulté de reproduction, le zoo français  par exemple n’en a toujours pas). Mei Lun (première, avec son jumeau Mei Huan, à naître aux USA en 2013 et repartis depuis), Mei Huan, Mei Lan, Xi Lan (« joie d’Atlanta ») et Po (« trésor », baptisé en présence de l’acteur Jack Black film, voix dans le dessin animé « Kung Fu Panda« ) et les petits derniers, les jumeaux Yan Lun et Xi Lun (dont le choix des noms a été validé par le public), qui vont partir pour la Chine.

Ils doivent rester (au moins) jusqu’à 2024.

Lorsqu’on y est allés, ça a été le grand show. On y est passé en fin d’après-midi, et on les a eus presque pour nous tous seuls. L’enclos est chouette, ils se sont gavés de bambou en multipliant les postures.

MAJ 2024: Atlanta est le seul zoo américain à héberger des pandas

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Zoo d’Atlanta, 800 Cherokee Ave SE, Atlanta, Géorgie. Horaires
Tarifs : à partir de 23 $. Réserver ses places ou compris dans le CityPass Atlanta
La panda cam d’Atlanta
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Dormir à Atlanta

Smithsonian National Zoo de Washington FINI (2023)

 

Aux dernières nouvelles, le Smithsonian, le superbe zoo de Washington, autre leader de la conservation du pandas, en abrite quatre. Mei Xiang, Tian Tian, Bao Bao (« précieux trésor », seul fils survivant de jumeaux) et Bei Bei, batpisé par les premières Dames des USA et de Chine, de concert. Ces deux derniers ont déjà leur billet pour la Chine. Bei Bei a régulièrement fait le buzz en jouant avec l’eau ou dans la neige. Notez bien que l’entrée au Smithsonian est gratuite ! 

Attention, ils pourraient partir fin 2023.

Les pandas habitent depuis longtemps au zoo. L’Histoire dit que ça a commencé par un dîner d’état à Beijing, en 1972. La première Dame, Patricia Nixon, a déclaré au Premier ministre chinois combien elle aimait les pandas. Il a répondu « Je vous en donnerai« . Ling-Ling et Hsing-Hsing ont fait leur entrée au zoo deux mois plus tard. Ils ont donné plusieurs bébés mais malheureusement aucun n’a survécu. Hsing-Hsing est morte en 1999 à l’âge de 28 ans.

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Smithsonian’s National Zoo, 3001 Connecticut Ave NW, Washington. Horaires
Tarifs : gratuit !
La panda cam de Washington
Dormir à Washington

Zoo de Memphis (Tennessee) FINI (2023)

 

Les pandas sont (ont été) les stars du zoo de Memphis, Tennessee. Ya Ya (« jolie petite nana« ) et Le Le (« heureux-heureux« ) sont arrivés en 2003  mais le zoo travaillait sur leur venue depuis 1999. Malheureusement, ils ne se sont toujours pas reproduits, malgré les efforts menés en ce sens… Il y a pourtant eu plusieurs alertes grossesse, mais Ya Ya n’en a mené aucune à son terme. Par chance, le zoo a vu leur bail reconduit en 2013 pour dix nouvelles années.

Pour l’anecdote, l’autre King de Memphis, Elvis Presley (qui ne les a pas connus), adorait les pandas. Plusieurs clichés de lui avec des peluches pandas ont été immortalisés. Le Washington Post n’a pas hésité à plaider pour qu’un bébé panda prenne son nom : ben ouais quoi, ils ont en commun des jumeaux morts-nés, il les adorait… Et qui sait si son entrevue de 1970 avec le président Nixon n’avait pas pour but la lutte contre les narco-trafiquants mais plutôt l’arrivée aux USA de pandas (obtenus deux ans plus tard par le zoo de Washington) ?

Comme d’autres, les pandas de Memphis ont un agenda bien rempli : on leur fête leur anniversaire, Noël, les victoires sportives (ils font leur pronostic)…

Eux aussi sont là depuis 20 ans en 2023.

MAJ: en 2023, l’un (Le Le) est mort, l’autre (Ya Ya) est reparti en Chine.

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Memphis Zoo, 2000 Prentiss Pl, Memphis, Tennessee. Horaires
Tarifs : à partir de 15 $ pour les adultes. Réserver ses places
La panda cam de Memphis
Dormir à Memphis

Pour aller plus loin

Site de Panda international

Nos conseils : les enclos des pandas sont généralement les plus fréquentés. Privilégier l’ouverture, la fermeture ou les heures de repas (des humains) pour éviter les files d’attente, les nourrissages pour les voir actifs (mais il y aura du monde). On peut aussi les parrainer (en faisant un don, voir sur les sites internet et sur place).

Crédits photos : Lost In the USA (Une, introduction, zoos de San Diego et d’Atlanta) et DR/Courtoisie des différents zoos