Les seuls chiens de prairie blancs au monde

Les chiens de prairie sont d’adorables petites bestioles, des sortes de petites marmottes qui tiennent leur nom de leur habitat (les prairies) et de leur cri (qui ressemble à s’y méprendre à l’aboiement du chien). Il en existe cinq espèces, dont la couleur se décline dans des teintes plus ou moins foncées de marron, toutes en Amérique du nord. Après avoir rencontrés les specimen à queue noire par centaines au bas de Devil’s Tower (allez donc jeter un coup d’oeil à l’article qui explique comment ils vivent en vrais petits groupe sociaux appelés « coteries »), on est tombés sur un article qui a immédiatement attisé notre curiosité (dans un magazine local déniché dans une station-service). Il en existe aussi des blancs.

Ce sont les (seuls) petits chiens blancs du monde dans la prairie. Une espèce unique au monde que l’on trouve seulement dans le Dakota du Sud, et sur trois sites exclusivement : Prairie homestead, le trading post des Badlands et le Ranch store. En bons routards, on a foncé vers ces contrées qui sont aussi celles de la mythique série « La petite maison dans la prairie ».

Extrêmement rares, les chiens de prairie blancs ont la particularité d’avoir des poils blancs sur une peau noire. Mais ils ne sont pas pour autant albinos. Même Wikipedia ne les connaît pas ! Pourquoi sont-ils blancs ? Alors ça… peut-être une histoire de gêne récessif comme pour les tigres ?

Ce qu’on sait en revanche, c’est comment ils se sont retrouvés à trois emplacements seulement. En 1966, la tribu des sioux Ogala s’apprêtait à empoisonner les chiens de prairie (ce fut leur sort sur une bonne partie de la région) sur la réserve indienne de Pine Ridge, qui recensait deux ou trois spécimens blancs. Il fut décidé de les préserver, et grâce à une étroite collaboration entre les Ogalas et le parc national des Badlands, les blancs ont été relogés à Prairie Homestead. Ils ont réussi à attraper un mâle blanc, qui s’est petit à petit reproduit et a commencé à re (ou dé)colorer la population. Il a fallu trente ans avant que la majorité de la meute locale soit blanche.

On est allés les voir à Prairie Homestead, où on peut également visiter une maison typique de pionniers construite en 1909, et rénovée comme à l’époque (avec les chiottes au fond du pré…). Mini-ferme, vieux outils… au milieu desquels s’ébattent les chiens de prairie blancs par dizaines. La visite est sympa, mais, si vous n’êtes intéressés que par les bestioles, vous pouvez faire l’impasse sur l’entrée à 7 euros : vous verrez très bien les chiens de prairie white depuis le parking, à quelques centimètres.

• Le coin pratique

Prairie Homestead : 21141 SD Hwy 240, Philip, SD 57567

Entrée : 7 dollars/ personne (tarifs de groupes régressifs)

Insolite : le chien de prairie, le meilleur ami de l’homme ?

En faisant des recherches, on en a découvert une bonne sur internet : certains ont des chiens de prairie à la maison, comme d’autres ont un (vrai) chien. Leur détention est interdite, mais parfois possible par l’obtention d’un certificat de capacité, dont la demande se fait à la Direction des services vétérinaires de son département. Allez faire un tour sur les sites et forums, c’est génial: on y voit des photos de gens qui les traînent en laisse, dorment avec eux dans leur lit mais aussi tous les dégâts qu’ils peuvent faire dans un appartement (argh). Les passionnés s’échangent aussi plein de conseils, comme comment leur fabriquer la litière la plus appropriée (compter une vingtaine de centimètres de profondeur minimum).