Goldfield, une ville en or en plein désert

Goldfield, au Nevada, est, comme son nom l’indique, née de la Ruée vers l’or, comme bon nombre de villes « fantômes » (ou presque) dont on raffole. Nous y sommes passés lors de notre roadtrip 2019, en baladant entre Las Vegas, Tonopah et Pioche.

La petite ville, qui compte aujourd’hui quelque 300 habitants (et des commodités) en a compté plusieurs dizaines de milliers. Elle a été l’une des mines les plus prolifiques du Nevada. Son histoire a été jalonnée de péripéties (incendie, émeutes…) et, pour l’anecdote, l’hôtel éponyme, aujourd’hui abandonné, a accueilli le premier ascenseur de l’état…

Un filon d’or et la ville explose

Fondée en 1902, Goldfield a connu une expansion expresse en 1904 après la découverte d’un joli filon d’or. La ville champignon est devenue la plus grande ville de l’Etat et la plus prospère. 20 000 habitants, trois journaux, cinq banques et ce qui était considéré comme le plus long bar dans une ville minière, avec 80 barmens, le Tex Rickard’s Northern Saloon.

Les mines fonctionnaient à plein régime (86 millions de dollars en or ont été extraits) et les mineurs rivalisaient d’ingéniosité pour « faire sortir l »or ». A tel point que le gouverneur de Goldfield en appela au Président Roosevelt et à l’armée.

Bien sûr, un lieu aussi prospère attiré de nombreuses personnalités, comme le businessman George Wingfield, Virgil et Wyatt Earp (le premier mourut à Goldfield en 1905), et le promoteur de combats de boxe Tex Rickard. Ce dernier organisa en 1906 à Goldfield l’affrontement Nelson-Gans, surnommé « le combat du siècle » (on est d’accord, c’est le cas d’un combat sur dix). C’est aussi le promoteur derrière la construction du Madison Square Garden à New York.

Après cet âge d’or, en 1910, les filons ont commencé à se tarir. Et la population, toujours volatile à cette époque, s’est déplacée vers la prochaine mine à la mode. 1500 personnes sont restées sur place jusqu’à une crue éclair en 1913 puis un feu d’envergure en 1923. Ils sont entre 200 et 300 habitants aujourd’hui.

Que faire à Goldfield ? Voici quelques idées…

La « forêt de voitures », l’International car forest

C’est un peu ça qui nous y a attirés en premier lieu à Goldfield : l’International Car Forest of The Last Church. Une « forêt » de vieilles bagnoles plantées dans le sol. Quoi de plus photogénique ?

• En savoir plus sur l’International Car Forest

Le centre-ville historique

Un passage obligé. Dans le district historique, prévoyez plein de petits arrêts sympas le long de la route principale, la 95. Il y a l’ancien hôtel Goldfield (ci-dessus). C’était le plus luxueux entre San Francisco et Chicago au début du XXe, il a accueilli le premier ascenseur de l’état et a bien sûr la réputation d’être hanté. Mais il n’accueille plus de pensionnaires.

Arrêtez-vous aussi à la Goldfield Art Car Park Gallery où vous trouverez des voitures lourdement décorées. La caserne de pompiers est juste à côté (233 Crook Ave), comme la Courthouse (233 Crook Ave). La schoolhouse n’est pas très loin non plus, sur Euclid Avenue.

Mais il y aussi un lieu qu’on a particulièrement apprécié, recouvert de panneaux, de plaques d’immatriculation et de vieilleries. Il se trouve à l’angle de Main Street et de la 95, avec un panneau « Main Street ». Vous ne pouvez pas le rater.

Le Santa Fe saloon

Au bout d’une route poussiéreuse, non loin des anciennes mines, avec de vieilles voitures et une vieille locomotive en décor, vous trouverez le Santa Fe Saloon. C’est le plus vieux du Nevada encore en activité (depuis 1905) qui se vante d’avoir le barman le plus méchant de l’état. Rien ou presque n’a bougé… C’était malheureusement fermé à notre passage mais il semble ouvrir quelques jours par semaine. Il y a aussi un petit motel sur place.

• Adresse : 925 N 5th Ave

Le cimetière et ses tombes insolites

On vous parle de l’historique cimetière de Goldfield, bien qu’il soit toujours utilisé. Assez incongru, d’une époque où l’on enterrait les ouvriers du train loin du centre-ville sans avoir de biographie détaillée, le cimetière rassemble des tombes sans nom, mais qui expliquent la cause… du décès ! Par exemple? « Gunshot » (« mort par arme à feu ») ou le succulent « Unknown man died eating library paste » (« Homme inconnu mort en mangeant de la pâte à papier »…). A retrouver au bout de… Cemetery Rd.