Benson, porte d’entrée vers les Kartchner Caverns et Tombstone

Connaissez-vous Benson, une petite ville de quelque 5000 âmes du Cochise county ? Non ?! C’est normal. Nous non plus, jusqu’à ce qu’on y débarque lors de notre « shaker roadtrip » de printemps entre Texas et Californie.

Le long de l’Interstate 10

Tout a commencé avec… un motel. On traversait le Nouveau-Mexique par l’Interstate 10, au départ de Truth or Consequences et on voulait rejoindre Phoenix (Arizona). On galérait un peu pour trouver une nuit d’étape… Nous pensions nous arrêter à Willcox, ville mignonne où l’on était passés sans s’arrêter plusieurs fois, mais les chambres qu’il restait étaient beaucoup trop chères.

C’est là que JP a sorti de son chapeau un motel pur jus comme on les aime, beaucoup plus raisonnable et un peu plus loin sur la route, à Benson. C’est bien simple, c’était exactement ce dont on avait besoin à ce moment M.

Bon, on ne va pas exagérer non plus : on a adoré parce qu’on avait besoin de se poser un peu et que ça correspondait parfaitement. Nous sommes arrivés au Copper Stay Inn (à voir ici) au coucher du soleil. Accueil adorable, chambre immense, chat (Copper!), collection de vieilles bagnoles fantastiques et, cherry on the cake, un resto Denny’s en face sur le parking avec une réduction voisins! Inutile de vous dire qu’on n’a pas beaucoup bougé.

Le lendemain matin, on a poursuivi notre découverte par celle d’un centre-ville petit mais charmant, avec de très beaux bâtiments et panneaux. Benson a tout de la nuit d’étape correcte.

Chemin de fer et dynamite

Benson est une ville née du chemin de fer (Southern Pacific Railroad) mais aussi de la… dynamite! L’Apache Powder Company avait ses quartiers dans le secteur au début du XXe siècle. En vous baladant en ville, ne manquez pas la façade du Zearing’s Mercantile (324 E 4th St, Benson) et quelques panneaux mignons (Quarter Horse Motel, Horseshoe Cafe…). A l’extérieur de la ville, au nord, se trouve le Singing Wind Bookshop, une bibliothèque référence pour les ouvrages sur le Sud-ouest américain.

La ville a quelques connections ciné et people. Miracle at Sage creek (avec David Carradine) y a notamment été tourné…

Elle jouit surtout de sa position, à 45 minutes de Tucson, sur la route de Tombstone, Bisbee ou Chiricahua. Surtout, sur son territoire se trouve le Kartchner Caverns State Park.

Des grottes de référence

Ces grottes ont été découvertes en novembre 1974 par deux jeunes spéléologues, Randy Tufts et Gary Tenen. Les deux zozos restent discrets sur leur trouvaille et ne pipent pas mot pendant 4 ans, pour éviter tout vandalisme. Finalement, en 1978, ils révèlent leur secret aux propriétaires du terrain James et Lois Kartchner.

Si les Kartchner tentent d’abord d’aménager eux-mêmes la grotte, ils finissent par la céder en 1988 à l’état d’Arizona. Elle devient un state park, ouvert au public depuis le 5 novembre 1999.

Dans ces cavernes Kartchner, creusées dans les calcaires, où il fait 21 degrés (pas mal en été ^^), on trouve des stalactites et autres concrétions qui grandissent depuis plus de 50 000 ans. En 2024, il fallait compter 7$ par voiture pour entrer dans le parc et 23$/personne pour une visite des grottes.

Attention : la vidéo ou la photographie n’est pas autorisée à l’intérieur de la grotte , avec votre téléphone portable ou un appareil photo. Ce qui nous a refroidis plus d’une fois.

Voyage en mars 2023, fiche rédigée en juin 2024