Mission San Xavier del Bac, la colombe du désert

En plein désert de Sonora, c’est la Notre-Dame des Américains. Si nous avons l’habitude de croiser à chaque coin de rue ou presque en France des églises qui datent de Mathusalem, aux Etats-Unis, un pays « jeune », les vestiges anciens, plus encore religieux, sont rares. Heureusement il y a la Mission San Xavier del Bac, surnommée « White dove of the desert« , la colombe blanche du désert.

Tout proche de Tucson

A 9 miles au sud de la ville de Tucson (Arizona), au milieu de nulle part, d’une terre sèche et des cactus, elle éblouit le visiteur dès qu’elle apparaît au bout de la route. 200 000 visiteurs du monde entier qui viennent chaque année la voir, s’y recueillir ou prier Saint-François-Xavier. On a grossi (humblement) leurs rangs à l’été 2013 et en 2022, au cours de nos différents périples.

La mission est magnifique, même si l’on doit ne se contenter que de l’extérieur. On peut visiter l’intérieur, avec ses statues et ses peintures murales, y déposer un cierge et se recueillir auprès d’un Saint-François-Xavier en bois. Mais aussi entrer dans la chapelle, les jardins et le cimetière.

Elle abrite également un (tout) petit musée, particulièrement dédié à sa rénovation (l’intérieur a été refait en 1992 et le reste est en permanence en travaux, en fonction des fonds récoltés par l’association en charge de sa sauvegarde). A sa droite (lorsqu’on la regarde d’en face), sous une colline que l’on peut escalader, se trouve la crypte.

Il faisait une chaleur écrasante lorsqu’on y est allés, en plein après-midi. Les ventilateurs tournaient à fond.

Construite à la fin du XVIIIe

Considérée comme le plus bel exemple de l’architecture coloniale espagnole aux Etats-Unis, la Mission SX del Bac a rejoint en 1963 le cercle des monuments historiques (National Historic Landmarks). Fondée dès 1692 sur le site, elle a été construite de 1783 à 1797 par les Franciscains pour convertir les populations locales, sous occupation espagnole puis mexicaine, avant d’être rattachée aux Etats-Unis en 1854. Les Franciscains y sont revenus en 1913 et y ont ouvert une école et un couvent. Plusieurs messes y sont encore célébrées. On vous conseille un petit détour par la boutique souvenir, artisanale et assez rigolote.

Elle est dédiée à Saint-François-Xavier, saint patron de toutes les missions catholiques (de la Mongolie et du tourisme aussi !), un missionnaire jésuite du XVIe siècle, né en Espagne et mort en Chine, co-fondateur de la compagnie de Jésus. Sur le site internet, on peut lui adresser des cyber-prières qui seront placées dans la réplique de son tombeau où les visiteurs embrassent sa statue de bois et lui laissent des photos et des voeux de paix.