Le National Mall de Washington DC, guide des monuments et des musées

Contrairement à ce que son nom pourrait laisser entendre, il ne s’agit pas d’un centre commercial géant, mais d’un immense parc public de plus de 50 hectares au centre de Washington DC, et le coeur de la capitale fédérale des Etats-Unis.

Le National Mall rassemble les principaux points d’intérêts de la capitale des Etats-Unis : mémoriaux, monuments, sites du pouvoir politique et musées de renommée mondiale (appartenant à la prestigieuse Smithsonian Institution) gratuits.

Le National Mall de Washington (« Esplanade nationale » en français) a été et continue d’être le théâtre de manifestations et de grands événements. C’est « par exemple » ici que Martin Luther King a prononcé son célèbre discours, « I have a dream ».

Ce site géré par le NPS (National Park Service), plus de 20 millions de personnes le « visitent » chaque année. On l’a bien sûr vu dans de très nombreux films (on en parle à part).

Nous y sommes allés plusieurs fois, y compris lors d’un roadtrip sur la côte Est des Etats-Unis, le Road to 49, en 2023. Nous l’avons parcouru de long en large, sans faire tous les musées.

D’après un plan, très pensé, de Pierre-Charles L’Enfant, il va, en résumé, du Lincoln Memorial à l’ouest au Capitole à l’est, et inclut les jardins voisins (la Maison blanche est toute proche). Il est assez facile d’en faire le tour en voiture (le parking n’est pas impossible), mais des trolleys et des bus touristiques proposent aussi la visite et le « must » est de louer un vélo pour la journée.

Voici pour nous les sites incontournables d’une visite du National Mall (et de Washington DC). D’abord les sites, puis les musées.

Le mémorial Lincoln et la « reflecting pool »

Cap en premier lieu à l’ouest du Mall. Officiellement, le mémorial Lincoln (numéro 35 sur le plan) avec, en son sein, la statue du 16e président des Etats-Unis, Abraham Lincoln, est l’attraction numéro 1 de la ville. Mais le must, c’est sa vue sur la « reflecting pool » (un bassin réfléchissant plébiscité par les canards) avec, en fond, l’obélisque du Washington monument.

Vous vous souvenez ? C’est l’une des scènes cultes de Forrest Gump. Jenny se jetant dans l’eau pour aller à la rencontre de Forrest. Glissez à l’arrière du bâtiment pour une vue sur le fleuve Potomac, particulièrement belle à l’heure dorée. L’accès est libre et gratuit.

Le Washington Monument, au centre du Mall

Remontons un peu plus à l’est avec le Washington Monument (numéro 2 sur le plan), immanquable centre de du Mall. Une obélisque achevée en 1884, de granit, de marbre et de grès, haute de 169 mètres. Elle a été construite en l’honneur de George Washington, premier président des Etats-Unis, chef d’état-major de l’armée continentale pendant la Révolution américaine.

En réservant, on peut monter dans l’obélisque (il y a même un ascenseur), pour une vue panoramique sur Washington et le Mall. Encore mieux au lever et au coucher du soleil.

• Pour réserver. Des tickets sont disponibles en ligne (1$ par billet) sur recreation.gov. Trente jours en avance, les billets sont mis à disposition tous les jours à 10 heures du matin (heure de DC). Par exemple, les tickets du 22 avril sont réservables le 23 mars. Attention, ça part très vite. A la même adresse, quelques billets sont parfois remis à disposition (à 10h) pour le lendemain. Enfin, des billets pour le jour-même (gratuit) sont offerts à partir du 8h45 au Washington Monument Lodge, à 100m à l’est de l’obélisque. Premier arrivé, premier servi (jusqu’à 6 tickets par personne). La file d’attente se forme avant l’ouverture.
• Tout cela vous paraît compliqué ? GetYourGuide peut s’en occuper pour vous avec une visite guidée

La Maison-Blanche, coeur du pouvoir américain

The White House, demeure officielle du président et symbole du pouvoir exécutif américain n’est pas officiellement dans le Mall, mais mitoyenne, au nord du Washington Monument (numéro 3 sur le plan). C’est un incontournable. Elle se visite (c’est compliqué, voir plus bas) mais est déjà culte de l’extérieur, depuis The Elipse, une grande pelouse.

Située au 1600 Pennsylvania Avenue NW, la Maison-Blanche est un petit chef d’oeuvre de style néoclassique, conçu par l’architecte irlandais James Hoban, qui s’est principalement basé sur la Leinster House, un manoir du XVIIIe siècle à Dublin. Construite en pierre calcaire blanche entre 1792 et 1800, elle abrite dans l’aile ouest le célèbre bureau ovale.

• Pour essayer de visiter la Maison blanche, il faut faire une demande via le site de l’ambassade de son pays (pour les non Américains, eux passent par leur représentant au Congrès), le plus à l’avance possible (au moins 3 mois et 21 jours avant sa visite, mettez une alarme…), et c’est souvent complet (premier arrivé, premier servi). Le site de l’Ambassade de France à Washington préconise de faire une demande auprès du membre du Congrès référent (celui du District de Columbia) ici. Le site de Washington DC.

Le Capitole

A l’extrêmité Est du Mall (numéro 1 sur le plan), le siège du Congrès, aussi immaculé que la Maison-Blanche, est magnifique, avec son incontournable dôme. Et il a son propre métro pour aller de salle en salle et sa propre police. Il se visite gratuitement.

• Pour réserver une visite guidée, c’est par ici. Vous pouvez aussi miser sur GetYourGuide (cliquez ici) qui propose un combiné avec la Bibliothèque du Congrès. Voici ce qu’il est interdit d’emmener lors de la visite. Les visites sont gratuites. Quelques infos en français

Le mémorial de la Guerre de Corée…

Dans le Mall, il y a des mémoriaux partout ! Une quinzaine au total. On aime beaucoup le Korean War Memorial (numéro 34 sur le plan), hommage aux combattants de la Guerre de Corée, avec ses soldats hyper réalistes à taille (plus que) réelle. Saisissant. Il se trouve non loin du Lincoln Memorial.

… et le Mémorial Thomas Jefferson

Un autre magnifique mémorial, celui de Thomas Jefferson, qui se trouve de l’autre côté du Tidal Basin. C’est une belle promenade pour s’y rendre (numéro 39 sur la carte).

• Et les autres mémoriaux : les mémoriaux des vétérans de la Guerre du Vietnam, de la 2e Guerre mondile (WWII), de la Déclaration d’Indépendance, le Peace monument (monument de la Paix), Boy scout, DC War, FDR, Garfield monument, Law enforcement, Taft, Ulysses S Grant, US Navy, Martin Luther King (particulièrement beau au coucher du soleil)…

Le plan de Roadie

Au printemps, entre fin mars et début avril, quand les cerisiers du Japon (offerts par le Japon) sont en fleurs, les vues sont encore plus belles. Utilisez la « bloom cam ».

Le musée de l’air et de l’espace

Les abords du Mall rassemble une vingtaine de musées, gérés par la prestigieuse institution du Smithsonian, et principalement gratuits. Attention (à l’heure où l’on écrit ces lignes), certains nécessitent néanmoins une réservation !

Pour nous, le National Air and Space Museum (numéro 6 sur le plan) est l’un des meilleurs musées du Mall, et l’un des meilleurs du genre au monde. Il rassemble d’ailleurs la plus grande collection d’avions et de véhicules spatiaux du monde (plus de 60000 objets) et est aussi un centre de recherches. On peut y voir les premiers avions de l’histoire, dont celui des frères Wright, le Spirit of St Louis de Charles Lindbergh, celui d’Amelia Earhart… des avions de guerre, des fusées, la tenue de Neil Armstrong, etc.

• Le site. Attention, réservation obligatoire (mais toujours gratuit)

Le musée national d’histoire naturelle

Voilà un giga musée. Le National Museum of Natural History (numéro 24 sur le plan) mesure l’équivalent de 18 terrains de football (oui, on aime bien calculer en terrains de football) avec une collection de plus de…100 millions d’objets !

Il y a de tout : dinosaures, papillons, plantes… Et l’un des plus célèbres objets de la collection, dans la galerie des pierres unique au monde, est le diamant Hope. Ce giga diamant, trouvé un Inde, porté par Louis XIV, volé, perdu, réputé maudit est l’oeuvre d’art la plus vue après la Joconde. Et oui, c’est bien à lui que le coeur de l’océan de Titanic fait référence.

• Le site. Réservation non nécessaire

Les autres musées

Des musées gratuits, il y en a pour tous les goûts.

• La Bibliothèque du Congrès. Réservation nécessaire. Vous pouvez aussi miser sur GetYourGuide (cliquez ici) qui propose un combiné avec la Bibliothèque du Congrès
• Le musée d’Art et d’Histoire africains (numéro 5 sur le plan). Réservation nécessaire
• Le Smithsonian American Art Museum (numéro 7 sur le plan). Site
• American History Museum (numéro 8 sur le plan). Site
• American Indian Museum (numéro 9 sur le plan). Site
• Holocaust Memorial Museum (numéro 17 sur le plan). Réservation nécessaire
• La galerie nationale d’art (numéro 21 sur le plan). Site
• Le jardin botanique (numéro 55 sur le plan). Site
• …

N’oubliez pas le cimetière d’Arlington…

Juste en face du National Mall, de l’autre côté du pont et du Potomac, en Virginie, se trouve le cimetière national d’Arlington, avec notamment la tombe de J.F. Kennedy et sa flamme éternelle. Un autre président y est enterré : William Howard Taft.

Ne manquez pas la relève de la garde. Sachez qu’elle a lieu toutes les heures du 1er octobre au 31 mars et toutes les demi-heures du 1er avril au 30 septembre.

• GetYourGuide propose une visite guidée du cimetière, incluant la relève de la garde. A découvrir ici

Voyage en septembre 2023; fiche rédigée en mars 2025.

Photos : Lost In The USA et Depositphotos.com