Article rédigé le 5 avril 2025 , mis à jour le 6 avril 2025
Saviez-vous qu’il y a des baleines à San Francisco, et qu’on peut les voir sous le Golden Gate Bridge ? On vous l’avoue volontiers, on l’ignorait aussi jusqu’à notre dernier passage à San Francisco, lors de notre « Loneliest roadtrip ».
On sait que nos cétacés préférés longent la côte de Californie (la Basse Californie au Mexique et Monterey, en Californie, sont des endroits très connus pour les observer), mais elles passent aussi en pleine ville (ou presque) dans la baie de San Francisco.
C’est en potassant notre itinéraire qu’on l’a découvert, et vous imaginez bien qu’on a absolument voulu aller voir ça. Il y a beaucoup de croisières dans la baie – certaines sont même incluses dans le CityPass San Francisco (voir ici) mais elles s’arrêtent avant la zone où l’on peut voir régulièrement des cétacés – mais très peu sont dédiées exclusivement à l’observation des baleines.
En se renseignant et en travaillant avec l’office du tourisme, on a pu booker un créneau. C’était la mi-août.
En savoir plus sur San Francisco
Le départ se fait depuis le célèbre Pier 39. Nous sommes arrivés en avance (pas forcément la peine…) pour le premier tour de la journée, à 9 heures. Nous avons embarqué (on était une trentaine) à bord d’un « petit » bateau, le bien nommé KittyCat. La compagnie, San Francisco Whale Tours, fondée par une femme, existe depuis plusieurs décennies.
Très honnêtement, sans être blasés (jamais !), nos dernières expériences, à Hawaï et sur la côte Est, faisaient qu’on n’attendait pas grand chose, à part peut-être apercevoir une queue un peu loin dans le brouillard, symboliquement. Et bien, quelle belle surprise. Non seulement on a vu une bonne dizaine de baleines à bosse, de près, et elles faisaient des sauts et des « BOOOOM » comme à Hawaï.
Réserver une croisière d'observation des baleines
Pour réserver une croisière d’observation de baleines, rendez-vous sur le site officiel de San Francisco Whale Tours. En 2025, il fallait compter environ 75$ par personne. Nombreuses réductions si vous réservez en ligne. Si vous souhaitez seulement une croisière dans la baie, celle comprise dans le CityPass San Francisco est très bien.
Il existe d’autres croisières dans la baie. Jetez un oeil sur GetYourGuide.
Quel spectacle sous l’emblématique Golden Gate ! Nous avons aussi vu des oiseaux et quelques dauphins. C’était fantastique. Accompagnés de notre guide, on ne va finalement pas très loin : on dépasse le Golden Gate et on reste dans le secteur d’une grosse balise (visible, depuis la rive, au niveau de Baker Beach).
On a même cru voir la gigantesque baleine bleue (cela aurait été une première pour nous), car elle fréquente ces eaux à cette période.
Est-ce que ça secoue ? Ça va, malgré le temps très maussade auquel nous avons eu droit. Il y a quelques banquettes (et un snack) à l’intérieur, sinon il n’y a pas de sièges à l’extérieur. La balade dure environ deux heures.
Notre croisière, emmenée par un capitaine (très drôle) et deux naturalistes, avait un allié pas comme les autres : Bear, un berger allemand « chasseur de baleines »! Nouveau à bord depuis quelques mois, c’est surtout une mascotte.
Le conseil de Roadie
Habillez-vous bien, chaudement, veste et imperméable, quelle que soit la saison. Vous êtes à San Francisco et il peut faire très frais, y compris en été, et surtout quand on prend la mer (l’océan en l’occurence).
Pourquoi ? Il « sent » les baleines: « Il adore l’odeur qu’elles dégagent quand elles »pschitttent »! » (quand elles soufflent, ça sent le krill!), nous confie le capitaine. Il a ses propres pages Instagram et TikTok.Mais bon, les alertes des garde-côtes, pour que les bateaux puissent éviter les baleines, sont sûrement plus utiles.
Quasiment tout le temps! Les croisières sont organisées toute l’année. Attention néanmoins, il n’y a pas autant de baleines à toutes les périodes, ni les mêmes espèces. Les baleines qu’on peut espérer voir sont les baleines à bosse (humpback whales), les grises, la bleue (vraiment rare) et des marsouins (harbour porpoise).
La saison des baleines à bosse (celles qu’on a vues) va de mai à novembre, celle des grises de décembre à mai. Selon San Francisco Travel, la période de la mi-novembre à la mi-décembre est la plus creuse, pile entre deux migrations. On peut aussi voir des phoques, plein d’oiseaux (et le pont vu de dessous), Alcatraz et même (apparemment) des orques.
Quelle est la meilleure heure ? Alors ça, that is the question. Généralement, on dit tôt le matin ou en fin de journée, mais ici il faut aussi penser au fameux « fog », surnommé Karl, la brume qui peut s’abattre sur la baie… On avait booké le coucher de soleil, mais elle a été annulée faute de participants. Finalement, nous avons pris la première croisière du matin et on en a vu plein. Le capitaine nous a confirmé que c’était un bon choix.
Deux autres compagnies (seulement!) proposent des croisières dédiées aux baleines, avec des expériences différentes. Le ferry d’Angel Island Ferry Company a un tour spécial (le wildlife tour, 2 heures, certains dimanches de l’année).
L’association Oceanic Society propose aussi des croisières (d’avril à novembre) jusqu’aux îles Farallon, qui durent toute la journée. Chacune (à l’instar de SF Whale tours) propose d’autres croisières sur d’autres thèmes (shows d’avion, feux d’artifice du 4-Juillet, etc). Le SF Bay Whale Watch en fait aussi.
Du coup, on peut (aussi) voir les baleines depuis la rive (gratuitement). On a essayé de repérer les lieux depuis le bateau, et retrouvé la grosse balise autour de laquelle on a tourné : elle se trouve à l’ouest de Baker Beach, une superbe plage (qui offre en plus l’un de nos points de vue préférés sur le Golden Gate bridge). Bon, on n’en a pas revu ici. Peut-être faut-il aller encore plus à l’ouest, au niveau de Mile Rock Beach.
Et les photos de la compagnie montrent qu’on peut les voir aussi depuis d’autres endroits, y compris encore plus près du centre et de la skyline.
Voyage en août 2024; fiche rédigée en avril 2025
*Collaboration commerciale non rémunérée : nous avons été invités à prendre part à la croisière de SF Whale tours, à notre initiative, mais tous les commentaires et avis nous reviennent. On est tout à fait libres de donner notre avis en toute franchise, et on ne va pas s’en priver !
Il y a plein de restos et de stands pour grignoter à proximité, et un snack sur le bateau (chips, etc). Il est possible d'amener son casse-croûte et de l'alcool (sont précisés "bière et vin, pas d'alcool fort").
Les hôtels de San Francisco sont assaillis chaque année. N'oubliez pas de réserver. Besoin de trouver le logement idéal ? Nous vous avons préparé un guide complet.
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