Une messe à la Full Gospel Tabernacle Church avec Al Green

C’est une petite église sans prétention nichée au milieu de la verdure dans le quartier afro-américain de Whitehaven, à South Memphis (Tennessee). A quelques hectomètres, il y a Graceland, le grand barnum touristique pour feu le king Elvis Presley. Mais ici, dans cette église, c’est un autre king, encore bien vivant, qui distille ses prêches. La Full Gospel Tabernacle est à la fois la maison de Dieu et celle du Reverend Al Green. Pas un homonyme, c’est LE Al Green. Il fallait aller voir ça.

Le Al Green ?

Pour ceux qui ne connaissent pas Al Green (s’il en existe), je vais simplement vous dire que c’est l’un des plus fiers représentants de la soul music. Un monument américain dont les chansons ont été notamment reprises par Tarantino (Pulp Fiction) ou dans la série Ally Mc Beal. Il y fait d’ailleurs plusieurs apparitions. C’est lui.

Toujours pas ? Deux sons pour vous faire une idée. Elles vous laisseront immédiatement le sentiment d’être ultra sexy (je me garde bien de dire que vous ne l’êtes pas à la base) :

Let’s Stay Together

Here I Am

1974, l’année qui a tout changé pour lui

Que s’est-il passé pour que le chanteur soul devienne dévot ? La vie d’Albert Green a changé brutalement le 18 octobre 1974. Le gamin de l’Arkansas voyait sa petite amie Mary Woodson White l’agresser (elle ne supportait pas l’idée que Green refusait de se marier avec elle… sachant qu’elle était déjà mariée) en lui jetant dessus du gruau bouillant, le brûlant grièvement. Voyant ce qu’elle avait fait, elle s’emparait d’un calibre .38 et se suicidait. Cet évènement a changé sa vie. En 1976, il devient pasteur au Full Gospel Tabernacle et se tourne résolument vers le gospel. C’est lui qui finance la construction de l’église.

Retour le 25 août. Ce dimanche, on émerge, sortant du Heartbreak Hotel, juste face à Graceland avec la ferme intention d’aller à la messe. Ça fait bien des années que je ne suis pas allé à la messe dominicale. Peu à peu, la vie, mes études, m’ont éloigné de la foi et le dimanche matin était plutôt consacré à aller casser quelques chevilles sur les terrains de foot qu’à réciter des prières. Pour une fois, on n’était pas franchement préparé.

On gobe le petit déjeuner et on file à l’église, sur Hale Rd (rebaptisée Reverend Al Green Rd.) sans connaître l’heure de la messe. Le parking et désert. Raté. L’office est à 11h30. On a le temps de balader dans le downtown et d’observer un défilé solennel de canards (on vous expliquera).

Beaucoup de locaux, quelques touristes

A 11h20, nous revoilou. Et le parking est bondé. Des dames apprêtées, en habits du dimanche avec robes et chapeau, poussent la porte de l’église. Nous nous faufilons en récupérant un programme au passage. Sur la couverture, Al Green bien sûr. L’assistance est à 80% afroaméricaine. Les autres sont des touristes. Des Allemands, des Anglais et des Américains d’autres états comme nous l’apprendrons plus tard.

On trouve une place au fond et la messe débute. Autant vous prévenir. Ce moment, on l’a vécu intensément. Une messe gospel est une catharsis. Voir des vieilles dames que l’on pensait trop faibles ne serait-ce que pour trottiner, frôler la transe en bougeant tous leurs membres, apprendre les milles façons de dire amen (Hey Men !!!), avoir l’impression de s’enivrer de musique et ne faire qu’un. On en ressort pas indemnes. D’ailleurs, Delphine est toute retournée dès la première chanson.

La voix intacte

La messe a débuté par un chant collectif et rythmé et se poursuit par les prêches d’Al Green. Ce dernier, on a mis bien du temps à la reconnaître. Un peu pataud, il est bien loin du beau gosse de ses débuts. Mais sa voix est intacte. Il chante seul, accompagné, se balade dans les travées, à échanger avec ses paroissiens, à demander d’où viennent ces étrangers et à leur souhaiter la bienvenue, plusieurs fois. Il parle de fuir les Wendy’s, de prendre soin de soi…

Après 1h30 de messe, le moment de la bénédiction est venu. Delphine y va. Puis c’est la quête : une petite enveloppe où tu mets ton nom et le montant. 

Voilà en vidéo un peu de ce qu’on a vécu :

On ressort vidés, heureux, plein de good feeling pour attaquer la journée. Dimanche 25 août 2013, je suis allé à la messe. Et j’ai aimé ça.