Cimetière Saint Louis n°1, cimetière historique de la Nouvelle-Orléans

On « aime » beaucoup les cimetières (rien de macabre là-dedans, on considère juste que ce sont des lieux de mémoire comme d’autres) et on visite régulièrement ceux des villes que l’on traverse. C’est pourquoi on ne pouvait décemment pas rater le plus célèbre des cimetières de la Nouvelle-Orléans, le Saint Louis cemetery N°1 (cimetière Saint Louis de la Nouvelle-Orléans N°1).

Il y en a plusieurs (N°2, N°3, Lafayette…) mais celui-ci a la particularité d’être le plus ancien et d’abriter la tombe (présumée) de Marie Laveau, la grande prêtresse vaudou. Les autres en sont des extensions. Il est situé au nord du French quarter, le quartier historique du Vieux carré français, sur fond de gratte-ciel. Il ne ressemble à aucun autre cimetière américain : les défunts sont enterrés au-dessus du sol, dans des caveaux immenses collés les uns aux autres qui forment un véritable labyrinthe. La Nouvelle-Orléans étant située sur une nappe phréatique et des bayous, au-dessous du niveau de la mer,  il a été décidé de ne pas enterrer les défunts dans le sol. Ce qui donne une touche vraiment frenchy au lieu : on se croirait au père Lachaise de Paris.

On y trouve une pyramide blanche avec l’inscription Omnia Ab Uno (« Tout depuis un« ), c’est le tombeau de l’acteur Nicolas Cage (qui n’est pas encore mort) mais qui a tout prévu.

Des enterrements y ont encore lieu. Avec le développement de la ville, le cimetière est peu à peu tombé dans l’oubli. l’association « Save our cemeteries » a été créée pour « ramener les villes des défunts de la Nouvelle-Orléans à la vie« . Elle est très active et organise des visites guidées. Après l’incendie du précédent cimetière qui commençait de toute façon à être plein, celui-ci, un peu à l’écart du centre, a été ouvert en 1789.

Un lieu sûr ?

Le cimetière est peu à peu devenu un lieu de pèlerinage touristique. On entend souvent qu’il est dangereux, « coupe-gorge » avec ses tombes hautes qui ne permettent pas de voir très loin et la proximité de certains quartiers plus défavorisés. On n’a cessé de nous répéter cela (en nous proposant bien sûr des visites guidées, les petits malins)… Pour les gens de l’association, avec lesquels nous avons pu discuter, « il reste un lieu sûr pour les touristes« .

Mise à jour : Depuis le 1er mars 2015, il est impossible de visiter le cimetière par soi-même. En raison des actes de vandalisme, l’Archidiocèse a décidé que tous les visiteurs devaient être un accompagnés d’un guide agréé. 

C’est ce qu’on a ressenti en le visitant, on ne s’est pas sentis en danger un instant. On s’est garés au visitor center voisin de Basin street station et on s’y est rendus à pied. Il y a des gens à l’entrée, des gardiens qui surveillent, vendent des bouteilles d’eau et proposent des visites guidées. On a pris le minimum avec nous pour ne pas tenter d’éventuels pickpockets mais on n’a rien vu de tel. Une fois rassurés (parce qu’on s’était forcément un peu mis la pression avec tout ce qu’on avait lu…), on a adoré notre visite. Si vous avez encore des craintes, de nombreux organismes y organisent des visites (gratuites et payantes); vous pouvez aussi suivre un groupe de près ! (voir ci-contre).

Le cimetière N°1 abrite de nombreuses tombes de personnalités: anciens maires, grandes familles franco-louisianaises, créoles… d’où de nombreux épitaphes rédigés en français. Il y a aussi des personnalités vaudous, d’où les nombreux objets multicolores déposés au pied et sur les tombes : colliers de Carnaval, rouge à lèvres, poupées… La tombe de Marie Laveau ne se trouve pas très loin de l’entrée; vous la reconnaîtrez facilement à tous les objets qui y sont déposés, c’est la plus fournie.

Des scènes des films « Citizen Kid » et « Easy rider » y ont été tournées.