Memorial Stadium de Lincoln, un monument du foot universitaire

Le coeur de Lincoln, la capitale du Nebraska, bat pour les Cornhuskers (les « éplucheurs de maïs »), l’équipe de football américain de l’université de Nebraska-Lincoln. Dans ce coin tranquille du Midwest, c’est une religion. Alors, quand nous sommes passés par là en 2018 pour notre roadtrip dans le Midwest, découvrir l’antre des « Huskers » était un passage obligé.

Le Memorial Stadium est l’une de ces cathédrales du sport époustouflantes, et est connu comme l’une des arènes où il est le plus difficile de gagner. Inauguré en 1923, le Memorial, en hommage aux 751 Nebraskans tués pendant la Première Guerre mondiale, a été modifié de nombreuses fois dans le temps.

Plus de 85 000 places et un stade toujours plein

Sa capacité est montée à plus de 90 000 places en 2013 avant de redescendre à « seulement » 85 458 places depuis 2017. Et vous savez quoi ? Les Cornhuskers détiennent le record de matchs consécutifs à guichets fermés. Tous les tickets du Memorial Stadium sont vendus depuis le 3 novembre 1962, soit 375 matchs !!! Le stade est littéralement rouge. La série était en cours avant le Covid et pourra se poursuivre après.

Pourquoi cet engouement ? Les Huskers sont l’une des plus grandes équipes universitaires de tous les temps : fondée en 1890, cinq titres nationaux (1970, 1971, 1994, 1995 et 1997), le meilleur bilan de victoires sur les 50 dernières années, record de matchs consécutifs sans défaites (34 entre 1912 et 1916)… Ses équipes de 1971 et 1995, invaincues, sont considérées par ESPN comme deux des trois meilleures équipes de tous les temps. Une référence.

Bon, comment se frotter à ce monstre ? Si vous n’y êtes pas pour un match (voir ci-contre), vous pouvez tout de même découvrir le stade. Vous verrez en arrivant les phrases inscrites sur quatre façades, signées du philosophe (et prof d’UNL) Hartley Burr Alexander. Au sud-ouest par exemple : « Not the victory but the action; Not the goal but the game; In the deed the glory. »

Cap sur le Gate 23A

Bref, pensons à voir le stade. Un bon tuyau, donné par les employés de notre hôtel, le Graduate nous a permis d’y jeter un oeil. Déjà, munissez-vous de cette brochure explicative. Ensuite, sachez que les zones (en visite seule) sont accessibles tous les jours de 8h à 17h, sauf les jours de matchs où les jours où les Huskers s’entraînent dans le stade. Vous pouvez accéder aux lobbys ouest et nord mais surtout à la porte 23A (Gate 23A). C’est la plateforme pour voir l’intérieur du stade (attention, la veille des matchs, elle ferme à 13h). Et là, régalez-vous.

Enfin, il existe des visites guidées. Informations à cette adresse.